Jaarlijks produceert de game-industrie duizenden games, maar zelden vinden we interessante personages. In onze Gamecharacter-feature blikken we regelmatig terug op een personage dat ons jarenlang is bijgebleven.

De meeste gamepersonages zijn uitermate bekend binnen de gamewereld, maar buiten de gamewereld spelen ze geen grote rol. Enkel de grootste iconen van de game-industrie staan in het algemene geheugen en slagen erin om een plaatsje te verwerven in de wereldcultuur. Onder andere Mario en Pikachu bevinden zich binnen deze groep, maar het zijn zeker niet de enigen. Ook de gele bol Pac-Man had wereldwijd een culturele impact, en die heeft hij zelfs na meer dan dertig jaar nog. Volgens de Davie Brown Index wordt Pac-Man herkend door 94% van de Amerikaanse consumenten. Die bekendheid bereikte hij dan ook bijna onmiddellijk, zijn eerste game werd meteen een hit. De eerste Pac-Man game werd in 1980 gelanceerd en was redelijk simpel van opzet. Een gele cirkel moest proberen om alle stipjes op het scherm op te eten alvorens hij gepakt wordt door de spoken die hem achtervolgen. Alleen als hij speciale power-ups opraapt, kan hij tijdelijk de rollen omdraaien en de spoken doen verdwijnen voor een tijdje.


De game en het bijbehorende personage werden hierbij ontworpen door Toru Iwatani die een game wilde ontwerpen die zowel vrouwen als mannen zou aanspreken. Op een avond bestelde hij een pizza waarna hij er een stuk uitsneed. Hij bekeek de pizza en kreeg een visioen van een geanimeerde pizza die door een doolhof loopt. In dit doolhof moet de pizza dan dingen eten wat gebeurt via zijn ‘mond’, het gat dat gemaakt is door het ontbrekende stuk pizza. Hij bedacht ook een naam, namelijk Puck-Man. Dit was gebaseerd op Paku, een karakter uit de Japanse folklore die bekend is om zijn eetlust. Ook de Japanse zin ‘Paku-Paku Taberu’ welke betekent dat je je mond opent en sluit, leidde tot de naam Puck-Man. Op vraag van hun Amerikaanse partner Midway werd de naam echter veranderd voor de Amerikaanse release. Deze vreesde namelijk dat vandalen de naam zouden veranderen in Fuck-Man. De nieuwe naam Pac-Man werd uiteindelijk zo populair dat Namco de naam overnam voor de Japanse releases.

De originele Pac-Man werd wereldwijd volop gespeeld, waarbij de game snel werd opgenomen in onze algemene cultuur. In 1982 verscheen bijvoorbeeld het liedje ‘Pac-Man Fever’ van Buckner & Garcia dat werd geďnspireerd door de game. De single werd een ware hit waarbij de makers amper een maand na de lancering een gouden plaat ontvingen. Datzelfde jaar maakte Pac-Man eveneens zijn televisiedebuut in een eigen televisieserie waarin hij het Power Pellet Forest moest beschermen tegen de geesten. In 1983 werd hij de mascotte van een kinderspelcentrum in het pretpark Six Flags Over Texas. Hij bleef daar drie jaar actief als mascotte tot hij werd vervangen door de Looney Tunes. De decennia daarna maakte hij zijn opwachting in onder andere Tron, Wreck-It Ralph, Tiny Toon Adventures, Futurama, The Simpsons, South Park, Family Guy en Robot Chicken. Sinds kort verschijnt Pac-Man opnieuw op televisie in Pac-Man and the Ghostly Adventures, een serie waarin een tienerversie van Pac-Man centraal staat.


Zowel Namco als Midway profiteerden sterk van het Amerikaanse succes van Pac-Man, maar Midway wilde meer. Ze begonnen de ontwikkeling van verschillende onofficiële vervolgen waaronder Ms Pac-Man die een groot succes werd. Het inspireerde Namco zelfs om een eigen vervolg te maken in de vorm van Super Pac-Man. Het leidde echter ook tot een breuk tussen Midway en Namco waarbij die laatste het misbruik van Midway beu was. Familieleden als Ms Pac-Man en Pac-Man Jr werden hierbij wel overgenomen door Namco waardoor Pac-Man dus eigenlijk een familie kreeg. Sindsdien wordt hij vaak voorgesteld als een familieman. Namco begon ook met het variëren van de gameplay. In de jaren ’90 introduceerde men bijvoorbeeld de 3D platformgames Pac-Man World en de racegame Pac-Man World Rally. Deze presteerden echter wisselvallig en konden nooit concurreren met de originele puzzelgames. Pac-Man verloor dan ook veel aanzien, maar dankzij het digitale tijdperk wint hij dit aanzien langzaamaan terug. De afgelopen jaren lanceerde Namco namelijk verschillende digitale versies van de originele Pac-Man puzzelgames welke nog steeds verslavend blijken te zijn, 32 jaar nadat het origineel in de speelhallen verscheen.