Ontwikkelaars werken continu aan nieuwe ideeën, maar die worden zelden een groot succes zodat ze snel uit het publieke geheugen verdwijnen. Er zijn echter ook leuke, succesvolle ideeën die desondanks te snel ten onder gaan. TimeSplitters is één van die ideeën.

Het idee achter TimeSplitters ontsproot aan de gedachten van David Doak, Steve Ellis, Karl Hilton en Graeme Norgate. De vier werkten jarenlang samen voor Rare, waar ze deel van het GoldenEye team waren. Ze beslisten tijdens de ontwikkeling van de Nintendo 64 game Perfect Dark echter dat ze nood hadden aan een nieuwe uitdaging. Het kwartet wilde een luchtigere First Person Shooter maken, eentje met een stevige dosis humor, en het idee voor TimeSplitters was geboren. Het viertal opende de eigen gamestudio Free Radical Design waarna ze veertien extra collega's overtuigden om hen te volgen. De achttienkoppige studio begon zodoende midden 1999 aan de ontwikkeling van hun debuutgame TimeSplitters. De ontwikkeling verliep zeer voorspoedig – ze gebruikten de GoldenEye 007 engine die ze intiem kenden als basis – zodat TimeSplitters meteen een PlayStation 2 launchgame werd. Het spel was ruw aan de kantjes, maar het was één van de best ontvangen launchgames met een gemiddelde score van 85%. De opvolgers TimeSplitters 2 en TimeSplitters Future Perfect deden het nog beter in 2002 en 2005, maar het was een fantastische start.

TimeSplitters
De uitwerking zou sterk evolueren van TimeSplitters naar TimeSplitters Future Perfect, maar het idee bleef steeds hetzelfde. Elke game heeft een uitgebreide singleplayer campagne waarin de speler verschillende tijdsperiodes bezoekt. Hij moet daar de strijd aangaan met een lokale slechterik én de TimeSplitters, door de tijd reizende buitenaardse wezens die de mensheid willen uitroeien. De onderbouwing van het verhaal was beperkt in het origineel, maar het breidde uit binnen de opvolgers. Eén ding was wel al aanwezig binnen het origineel, en dat was de coöperatieve multiplayer zodat je de singleplayer volledig met een vriend kon uitspelen. Het was een optie waarvan ik gretig gebruik maakte. Ik weet bijvoorbeeld nog goed hoe ik de volledige singleplayer van Future Perfect samen met een ex-Gamed redacteur doorliep op skivakantie. Het was te hard aan het sneeuwen om buiten te wandelen en terwijl onze gezellen rustig in bed bleven liggen, gingen wij door de hele game heen. Zij waren te druk bezig met een weddenschap om te kijken wie het langst kon slapen, maar wij hadden pret.

De games beschikten ook over een rudimentaire competitieve multiplayer waarin de humor uit de singleplayer werd bewaard. De speler beschikte over een gigantisch aanbod personages, unieke gamemodes als Flame Tag, een soort tikkertje, en Monkey Assistant, waar de laatste speler wordt geholpen door apen. Het beste aspect van de multiplayer was zonder twijfel de Map Maker die in elke versie van het spel aanwezig was. De speler kon via een eenvoudige editor eigen levels aanmaken voor extra pret. Het begon zeer simpel binnen TimeSplitters, maar je kon uiteindelijk zelfs buitenomgevingen maken in Future Perfect. Het duurde tot de PlayStation 2 en Xbox versies van TimeSplitters Future Perfect alvorens men online kon spelen, maar dat was geen bezwaar. Je beleefde nu eenmaal de meeste pret wanneer je samen in de kamer zat. Het was een ideale game om vier controllers voor te verzamelen. Het idee van multiplayermodes waarvoor je aanwezig moet zijn in dezelfde kamer, is spijtig genoeg grotendeels uitgestorven. Zelfs de aanpassingsopties van gameplaymodes, die TimeSplitters toeliet vanaf het eerste deel, is hedendaags een zeldzaam goed geworden.

TimeSplitters Future Perfect's Princess
Het succes van de franchise zou normaliter onmiddellijk aanleiding geven tot TimeSplitters 4, maar de werknemers van Free Radical wilden eerst een meer serieuze game ontwikkelen die ons deed nadenken over een specifiek moreel. Het spel Haze moest op deze manier concurreren met de succesvolle First Person Shooter Halo die Free Radical Design simpelweg niet goed genoeg vond. Ze hoopten dusdanig dat hun serieuze game Halo zou wegblazen, zodat ze ook extreem rijk konden worden. De gameplay was uiteindelijk echter lachwekkend slecht, maar dat was niet het enige probleem. De aanwezige dialogen en de moraliteit hadden de diepgang van slechte Twilight fanfictie. Het is natuurlijk mogelijk om slechte, maar winstgevende Twilight fanfictie te schrijven - we zijn 50 Shades of Grey niet vergeten - maar de game-industrie is minder vergevingsgezind. Het spel had zelfs een rampzalige impact op de reputatie van Free Radical Design zodat niemand interesse had in een nieuwe TimeSplitters. Free Radical Design probeerde één jaar lang om de nieuwe TimeSplitters te ontwikkelen terwijl ze een uitgever zochten, maar het bedrijf moest zich uiteindelijk gewonnen geven.

De studio startte een faillissementsprocedure waarna ze werden overgenomen door Crytek. Crytek beweerde jarenlang dat Free Radical Design kon werken aan TimeSplitters 4, maar het spel werd nooit officieel voorgesteld. Free Radical Design – ondertussen Crytek UK – moest uiteindelijk werken aan Homefront: The Revolution, zodat TimeSplitters 4 definitief in de koelkast belandde. Er werd ons zelfs geen snelle HD-versie van TimeSplitters 2 of TimeSplitters Future Perfect gegund. Crytek besloot om officieel de ontwikkeling van TimeSplitters Rewind, een fanmade remake te steunen. TimeSplitters Rewind concentreert zich echter op een online competitieve multiplayer zodat de (coöperatieve) singleplayer die TimeSplitters zo fantastisch maakte, compleet vergeten wordt. Het is dus maar de vraag of het project de atmosfeer van de originele trilogie kan vatten. De kans op TimeSplitters 4 kreeg recentelijk ook een nieuwe grote deuk. Crytek verkocht het voormalige Free Radical Design aan Deep Silver, maar ze hielden zelf de TimeSplitters franchise. We kunnen alleen hopen dat Crytek door hun financiële omstandigheden besluit om TimeSplitters eveneens te verkopen aan Deep Silver, maar ondertussen kan Free Radical Design eenvoudigweg geen nieuwe TimeSplitters ontwikkelen.

Het is dus duidelijk dat TimeSplitters echt dood lijkt. We kunnen alleen maar met een beschuldigende vinger wijzen naar het management van Free Radical Design dat met plannen voor Haze op de proppen kwam. Het verandert echter niets aan de trieste feiten dat deze fantastische franchise dood is.