Het kleine ontwikkelteam Game Freak van Satoshi Tajiri en Ken Sugimori verblufte in 1996 hun thuisland met Pokémon, een verslavende Role Playing Game voor de Game Boy. De schattige monsters werden meteen een grote hit. Ook in het Westen vielen we meteen voor hun charme toen de game hier enkele jaren later verscheen. Speelplaatsen op scholen werden overspoeld door kleine spelertjes die kaarten wisselden of de games speelden terwijl ze na schooltijd zich naar huis haastten om te kijken wat Ash die week zou doen in de serie.

De ondertussen twintigjarige franchise werd destijds omschreven als een rage. Iets dat snel voorbij zou gaan. Wie zou na een jaar überhaupt nog kijken naar de animatieserie? Die kaarten zouden wel na een reeks of vier ŕ vijf worden geannuleerd worden. En die games, die zouden editie na editie minder populair worden. Zeker toen concurrenten als Yu-Gi-Oh! en Digimon op de proppen kwamen. We weten ondertussen wel beter. De animatieserie telt af naar zijn duizendste aflevering, de games die verkopen nog steeds tien miljoen exemplaren per uitgave en de kaarten, daarvan zijn al meer dan 20 miljard exemplaren verkocht. Het consortium The Pokémon Company houdt hierbij de teugels strak. Het bedrijf waarin Game Freak, Creatures Inc en Nintendo een gelijkwaardig aandeel hebben, leidt de franchise op intelligente wijze. Ze nemen geen overhaaste beslissingen, ze springen niet op elke aanbieding en ze weten in te spelen op onze nostalgische gevoelens.


De twintigste verjaardag van de franchise lijkt een goed voorbereid spektakel. Het is ondertussen duidelijk hoe Pokémon GO op korte tijd de harten van miljoenen spelers veroverde. Een omzet van $200 miljoen op één maand – een record voor een mobiele lancering – is dan ook niet vreemd. De game zal natuurlijk wat afsterven naarmate het weer slechter wordt en scholen opnieuw opstarten, maar gedurende enkele maanden heeft het ons leven veranderd. Jong en oud kwam op straat om een videogame te spelen. Eigenlijk de enige videogame die we allemaal eens wilden spelen: Pokémon vangen in het echte leven! Dat jong en oud mag je trouwens letterlijk nemen. Spelertjes van zeven tot bejaarden van zeventig, je kunt ze allemaal tegenkomen. Het startte met de twintigers en dertigers die al fan waren toen Pokémon origineel debuteerde maar het groeide veel verder uit dan dat. Zeker in drukke steden is het een waar groepsgebeuren.

Pokémon GO is echter niet de enige manier waarop de originele generatie wordt gevierd. Het is maar even terugdenken naar de Virtual Console versies van Pokémon Red, Blue en Yellow die zelfs gepaard gingen met eigen Nintendo 2DS consoles. De games werden zelfs bijgewerkt om compatibel te zijn met het aankomende Pokémon Sun en Moon. Meteen een reden voor de oude fans om ook de nieuwe titels te proberen. De fysieke kaartgame gaat ook inspelen op de nostalgie. Er komen namelijk nieuwe versies van de allereerste basis set. Dat betekent vooral een nieuwe kans om een blinkende Charizard te bezitten! De ‘Evolutions’ set komt in november op de markt, weer in een ideale tandem met Pokémon Sun en Moon, en net op tijd om de wintermaanden te overbruggen waar je liever geen Pokémon GO wil spelen. Nu kun je binnen zitten, de mix van nieuwe en oude kaarten uitproberen om opnieuw verslaafd te raken.


Het is eveneens interessant te zien hoe zelfs de animatieserie inspeelt op de verjaardag. Ash heeft zich over de afgelopen decennia al vaak bewezen, met onder andere finaleplaatsen in de grote liga’s. Hij kon echter nog nooit een groot kampioenschap winnen. In de Kalos League in de Pokémon XY & Z animatieserie lijkt het echter anders te gaan. De tienjarige – Ash ontdekte ook ergens de bron van de eeuwige jeugd – staat in de absolute finale tegenover een rivaal die hij wel moet verslaan. Het wordt dan ook een goed moment om terug in de serie te stappen om te kijken hoe Ash, Pikachu en zijn nieuwe set Pokémon zich bewijzen. The Pokémon Company bewijst dan ook op simpele wijze de kracht van hun Pokémon franchise. Ze zorgen voor een maximale heropwelling van onze nostalgische gevoelens, zodat onze oude liefde ons de portemonnee weer doet opentrekken. We geven ondertussen die liefde ook simpelweg door aan de volgende generatie, want de tieners van toen hebben nu ook al vaak jonge kinderen die naar Pokémon kunnen kijken.